خياشيم الأسماك مصممة لاستخراج الأكسجين المذاب من الماء لكنها لا تستطيع استخراج الأكسجين من الهواء الجاف، لذا عند خروج الأسماك من الماء تعجز خياشيمها عن استخلاص الأكسجين من الهواء وتمر بنفس المراحل التي يمر بها الإنسان عند غرقه في الماء، فكما يموت الإنسان بسبب الاختناق في الماء نتيجة عدم قدرة رئتيه على العمل في البيئة المائية، تموت الأسماك أيضًا في الهواء بسبب الاختناق نتيجة عدم قدرة خياشيمها على العمل في بيئة جافة.