لغة الإشارة مستخدمة من قبل الأشخاص الصم وضعاف السمع، أو أولئك الذين لديهم مشاكل مع اللغة المنطوقة بسبب الإعاقة. وقد يتم استخدام لغة الإشارة من قبل الأصحاء (الأطفال أو البالغين) فعلى سبيل المثال: يتحول الأشخاص تلقائيا الى لغة الإشارة عند ارتفاع الضوضاء أو عند التواصل من مسافات بعيدة، أو كمحاولة للحفاظ على الهدوء في مكان معين. ومن غير الواضح عدد لغات الإشارة الموجودة حاليًا في جميع أنحاء العالم. لدى كل بلد بصفة عامة لغة الإشارة الخاصة به، والبعض الآخر لديه أكثر من لغة واحدة. ومن الجدير بالذكر أن بعض البلدان منحت الاعتراف القانوني للغة الإشارة، بينما لم تفعل كثير من الدول. ويميز اللغويون لغات الإشارة الطبيعية من الأنظمة الأخرى التي هي سلائف لها أو مشتقة منها، مثل الرموز اليدوية المختارة للغات المنطوقة، وعلامة البيت، وعلامة الطفل، والعلامات التي تعلمتها الرئيسيات غير البشرية.