بناء على اقتراح أحد أصدقاء والده، تعمد مانديلا في الكنيسة الميثودية وهو أول من يذهب إلى المدرسة في عائلته، وكما كانت العادة في ذلك الوقت، وربما بسبب انحياز النظام التعليمي البريطاني في جنوب إفريقيا، أخبره مدرس مانديلا أن اسمه الأول الجديد سيكون نيلسون.
عندما كان مانديلا يبلغ من العمر 12 عامًا، توفي والده بسبب مرض في الرئة، مما تسبب في تغيير حياته بشكل كبير، وترك مانديلا بعد ذلك الحياة الهادئة التي كان يعرفها في قريته وحاول جاهدًا التكيف بسرعة مع أي بيئة جديدة، ودرس اللغة الإنجليزية، والكوسا، والتاريخ والجغرافيا، وخلال هذه الفترة، طور مانديلا اهتمامًا بالتاريخ الأفريقي، وقد تعلم كيف عاش الأفارقة في سلام نسبي حتى مجيء البيض.