هي من الثدييات الانفرادية متوسطة الحجم مغطاة بالشعر الخشن والأشواك ، العمود الفقري من الفراء ، وبشكل سطحي ، فإنها تشبه أنواعاً من أمريكا الجنوبية وغيرها من الثدييات الشوكية مثل القنافذ والنيص وعادة ما تكون سوداء أو بنية اللون وفي تقارير عن أنواع “albino echidnas ” تقول أن عيونهم تمتاز باللون الوردي والأشواك البيضاء ، ولديهم مستطيلات ممدودة ونحيلة وتعمل كل من الفم والأنف مثل خلد الماء فهي مجهزة بالكهرباء ، ولكن في حين أن خلد الماء يحتوي على 40000 من المستقبِلات الكهربائية على جلده فإن آكل النمل الشوكي لديع 2000 فقط ويعيش آكل النمل الشوكي ذو المنقار القصير في البيئات الأكثر جفافًا ، ولديهم أطراف قوية جدًا مع مخالب كبيرة ولهم أفواه صغيرة والفكين بلا أسنان .
ويتغذى آكل النمل الشوكي عن طريق تمزيق جذوع الأشجار الناعمة والنمل مستخدمًا لسانه اللذج الطويل ، لجمع فرائسه كما أنه يمتلك أقل درجة حرارة في الثدييات ويليه حيوان خلد الماء .