يتم إنتاج ألوان الريش بواسطة أصباغ أو هياكل مجهرية يمكنها أن تنكسر أو تنعكس أو تنتشر أطوال موجية محددة من الضوء، أو عن طريق مزيج من الاثنين معا، ومعظم أصباغ الريش هي صبغة الميلانين (الفوميلانين البني والبيج، الأميلانين الأسود والرمادي) والكاروتينات (الأحمر والأصفر والبرتقالي)، وتحدث أصباغ أخرى فقط في بعض الأصناف الصفراء إلى الصفراء من الببتاكوفولفين، ووجدت في بعض الببغاوات والتوراسين الأحمر والتوراكوفيردين الأخضر (أصباغ البورفيرين موجودة فقط في التراكوس)، ويشارك التلوين الهيكلي في إنتاج الألوان الزرقاء، والتقزح اللوني، ومعظم الانعكاس فوق البنفسجي وفي تحسين الألوان الصباغية وتم الإبلاغ عن التقزح الهيكلي، وفي الريش الأحفوري الذي يعود إلى 40 مليون عام، والريش الأبيض ينقصه الصباغ وينتشر الضوء، ويحدث المهق في الطيور بسبب إنتاج الصباغ المعيب، وعلى الرغم من أن التلوين الهيكلي لن يتأثر (كما يمكن ملاحظته على سبيل المثال في الببغاء الأزرق والأبيض) .