فرس النهر هو من الحيوانات المستديرة للغاية وهو ثالث أكبر الثدييات الأرضية الحية بعد الأفيال ووحيد القرن الأبيض وفقا لكوكب الحيوانات، وينمو فرس النهر إلى ما بين 10.8 و 16.5 قدما أي حوالي (3.3 إلى 5 أمتار)، ويصل إرتفاعه إلى 5.2 قدم (1.6 متر) عند الكتف، وتزن متوسط إناث فرس النهر حوالي 3000 رطل (1400 كيلوجرام) ، بينما يزن الذكور 3500 إلى 920 رطل (من 1600 إلى 4500 كجم)، وفقا لحديقة حيوان سان دييغو.