رائد في تاريخ التصوير الأمريكي، عمل والده في صناعة الفضة ثم افتتح فيما بعد شركة لتصنيع الزجاج. أصبح كورنيليوس خبيرًا في طلاء الفضة وتلميع المعادن، وتمكّن من اختراع أول آلة تصوير من خلال دمج شغفه بالكيمياء مع علم المعادن. وتمكّن من التقاط أول صورة ذاتية له بالكاميرا التي صنعها في عام 1839، ويرجّح المؤرخون أنها أول صور سيلفي في التاريخ.