يتراوح حجم طيور النورس من صغيرة إلى كبيرة، ويصل حجم طائر النورس الكبير الأسود إلى 27 بوصة في المتوسط، بينما يبلغ طول طيور النورس الصغيرة إلى حوالي 11 بوصة، أو ما يقرب من حجم طائر الشحرور، وعادة ما تكون طيور النوارس الأكبر حجما لديها أرجل طويلة وردية اللون، أما طيور النورس المتوسطة أو الصغيرة فتحتوي على أرجل صفراء أو سوداء أو حمراء.
ويصعب التعرف على سلالات معينة من طيور النورس، ويتحول ريش صغار طيور النورس باستمرار من درجات مختلفة من ظلال اللون البني قبل أن تستقر في لونها عند النضج وهو اللون الرمادي والأبيض والأسود، وخلال موسم التزاوج، فإن معظم طيور النورس البالغة تغير ألوانها، وعادة ما يتغير ريش الرأس إلى اللون الأبيض الفاتح أو البني الداكن.