تختلف آليات بدء سلوك الهجرة ولا يتم فهمها تماما دائما، ويمكن أن تحدث الهجرة من خلال مجموعة من التغييرات في طول النهار، وانخفاض درجات الحرارة ، والتغيرات في الإمدادات الغذائية، والإستعداد الوراثي، ولقرون، لاحظ الأشخاص الذين احتفظوا بالطيور المهاجرة في الأقفاص أن الأنواع المهاجرة تمر بفترة من القلق كل ربيع وخريف، وترتفع بشكل متكرر نحو جانب واحد من قفصها، وأطلق علماء السلوك الألمان على هذا السلوك اضطراب الهجرة، وقد تتبع أنواع مختلفة من الطيور المهاجرة داخل نفس النوع أنماط هجرة مختلفة.