كان أول إنجاز علمي عام كبير لنيوتن هو تصميم وبناء تلسكوب عاكس في عام 1668، وبصفته أستاذًا في كامبريدج، كان مطلوبًا من نيوتن إلقاء محاضرات سنوية واختيار البصريات كموضوع أول له واستخدم تلسكوبه لـ دراسة البصريات والمساعدة في إثبات نظريته عن الضوء واللون.
وطلبت الجمعية الملكية عرضًا لـ تلسكوبه العاكس في عام 1671، وشجع اهتمام المنظمة نيوتن على نشر ملاحظاته حول الضوء والبصريات واللون في 1672 وتم نشر هذه الملاحظات لاحقًا كجزء من أطروحات نيوتن عن البصريات والانعكاسات وألوان الضوء.