على الرغم من أن الانقراض هو سمة مستمرة لنباتات وحيوانات الأرض الغالبية العظمى من الأنواع التي عاشت على الإطلاق انقرضت ، يكشف السجل الأحفوري عن معلومات عن الحيوانات الاجتماعية ، وخاصة عن خمسة انقراضات كبيرة بشكل غير عادي ، يتضمن كل منها زوال أعداد هائلة من الأنواع ، ويشار إلى هذه الانخفاضات الواضحة في التنوع بالانقراض الجماعي ، ويتم تمييزها عن غالبية الانقراضات التي تحدث باستمرار ويشار إليها باسم الانقراض الخلفي .