فرس النهر لديه شهية صحية وعشبية في الغالب، فرس النهر البالغ يأكلو حوالي 80 رطلا (35 كجم) من العشب كل ليلة، ويسافر ما يصل إلى 6 أميال (10 كيلومترات) في الليلة للحصول على ما يشبعهم، كما أنه يأكل الفاكهة التي يجدها خلال عملية البحث عن الطعام الليلية، وفقا لناشونا جيوغرافيك، وإذا كان الطعام شحيحا، فبإمكان فرس النهر تخزين الطعام في المعدة والبقاء لمدة ثلاثة أسابيع دون تناول الطعام، وعلى الرغم من الإعتقاد السائد بأن فرس النهر من الحيوانات العاشبة بشكل حصري، فقد وجدت دراسة نشرت عام 2015 أن فرس النهر يتغذى أحيانا على جثث الحيوانات، بما في ذلك أفراس النهر الأخرى.