إسم القرنبيط يأتي من الإسم اللاتيني بمعنى زهرة الملفوف، وفقا لجامعة أريزونا، والقرنبيط عبارة عن خضروات صليبية، وهي عائلة نباتية تشمل الجرجير، وبوك تشوي، والبروكلي، وبراعم بروكسل، والكرنب، واللفت، والفجل، ويحتوي على كمية غنية من المواد الغذائية المماثلة لأقاربها ذوي اللون الأخضر في العائلة الصليبية.
نشأ القرنبيط في آسيا الصغرى (تركيا الحديثة) من الملفوف البري، وكان النبات يشبه الخضروات الخضراء أو الكرنب أكثر من الخضروات البيضاء المعروفة اليوم، وفقا لموقع الويب الخاص بمؤسسة جورج ماتيليان العالمية للصحة، وقد اكتسبت القرنبيط شعبية في فرنسا في عام 1500، وتم زراعته في وقت لاحق في شمال أوروبا وبريطانيا، واليوم، يزرع معظم القرنبيط في الولايات المتحدة وفرنسا وإيطاليا والهند والصين.
عندما ينمو، يبدأ القرنبيط يشبه البروكلي، وفقا لجامعة أريزونا، ومع ذلك، على الرغم من أن البروكلي يفتح للخارج لينبت الزهيرات الخضراء، إلا أن القرنبيط يشكل رأسا مضغوطة، يتعرف بإسم الخثارة، وتتكون من براعم الزهور التي لم تتطور بالكامل، وبراعم الزهور محمية من أشعة الشمس بأوراق خضراء داكنة تحيط بالرأس، وهذا يمنع الكلوروفيل من التطور، لذلك تبقى الرأس بيضاء اللون بدلا من اللون الأخضر.