يجب أن يتكيف الجهاز التنفسي للأسماك مع اثنين من القيود الهامة للحياة تحت الماء، من ناحية، تكون كمية الأكسجين المذاب أقل في الماء منها في الهواء: عند درجة حرارة 23 درجة مئوية، يحتوي الهواء على 210 مل من الأكسجين لكل لتر من الهواء، بينما في المياه العذبة تبلغ حوالي 6،6 مل / لتر، وفي الماء المالح 5،3 مل / لتر، ومن ناحية أخرى، يكون الماء أكثر كثافة ولزوجة من الهواء وتفسر هذه القيود التكيفات في تنفس هذه المجموعة من الحيوانات.