اعتبر علماء الطبيعة الأوائل أن الإسفنجيات عبارة عن نباتات ، وذلك بسبب شكلها المتفرع المتكرر وافتقارها إلى الحركة الواضحة ، والتي تم وصفها لأول مرة على أنها كائنات حيوانية في عام 1755 ميلاديًا ، وتم تأكيد الطبيعة الحيوانية للإسفنجيات باعتبارها كذلك في عام 1765 ميلاديًا ، وذلك بعد ملاحظة تياراتها المائية وتغيرات قطر الفتحات في التجويف المركزي .
وفيما يتعلق بالبناء والوظيفة والتطور ، تختلف الإسفنجيات عن الحيوانات الأخرى ، كما أن واحدة من أكثر مميزاتها الملحوظة هي أنها تفتقر إلى الأعضاء ؛ اعتبر العديد من علماء الحيوان أن الإسفنج يحتل موقعًا منعزلاً في مملكة الحيوان ويتم تصنيفها تحت عويلم “Parazoa” ومع ذلك تشير البيانات الجزيئية إلى أن الإسفنج والحيوانات الأكثر تعقيدًا ، تطورت من سلف مشترك ، وعلى الأرجح أنها حيوانات حسنة النية لم تثر أي خطوط تطورية أخرى .