ولد في روما عام 540 من أسرة عريقة من النبلاء، وأظهر منذ طفولته نزعة دينية قوية، فاستغل الثروة التي ورثها عن أسرته في تأسيس ستة أديرة دينية كبيرة في جزيرة صقلية وديرًا سابقًا في روما، واستقال من منصبة الكبير الذي عينة فيه الإمبراطور جستين الثاني، ووزع ما تبقي لدية على الفقراء والمعوزين وانقطع للحياة الديرية، وعندما اجمع رجال الدين على اختياره لمنصب البابوية عام 560، على الرغم من تمنعه الشديد، أخذت تظهر شخصيته كبابا على حقيقتها فولع باللاهوت والاعتقاد في المعجزات وتحمس للحياة الديرية، كما اتصف بالتواضع واتخذ لنفسه لقب "خادم خدام" ولكن كان في مظهره كبابا يتعامل مع السلطات الأخرى اتصف بالإعزاز بالنفس والسلطة، ظهر هذا في رسائله إلى معاصريه من الأساقفة والملوك لينهاهم عن المفاسد ويأمرهم بالخير والبر.