يتنفس السمك الرئوي من خلال الخياشيم والرئتين لذلك تحتاج إلى تنفس الهواء حتى تستطيع أن تستكمل الحياة ، وهذا ما يجعلها تختلف عن جميع انواع الاسماك الاخرى ، و اذا لم تستطيع أن تطفو على سطح الماء لتبتلع الهواء فسوف تغرق.
وتعد أسماك كوينزلاند الرئوية هي النوع الوحيد الذي يحتوي على خياشيم تستخدمها في الماء ، والتي تكملها عن طريق تنفس الهواء عندما لا يكون الأكسجين في الماء كافيًا.