يعيش حيوان الواوي في إفريقيا وبعض الدول الأوروبية، وفي إفريقيا، ويوجد في الجزء الغربي والوسطى من القارة في السنغال ونيجيريا وجنوب السودان، كما أنه يعيش في الجنوب في زامبيا وزيمبابوي، ويختلف النوع المحدد للموطن الذي يعيش فيه حيوان الواوي بإختلاف الأنواع الثلاثة التي تنظر إليه، ويعيش حيوان الواوي الشائع أو الذهبي في السافانا والصحاري بينما يفضل حيوان الواوي ذو الخطوط الجانبية الموائل الرطبة مثل المستنقعات والأدغال وحتى الجبال.
ويعيش حيوان الواوي ذو الظهر الأسود في الغابات والسافانا، وعلى الرغم من اختلاف المناطق، إلا أنه يمكن العثور على الأنواع الثلاثة في إفريقيا تسمح الأرجل الطويلة والأقدام القوية لهذه الأنياب بالسفر بسهولة على مساحات طويلة من الأرض أثناء الصيد، ويمكن أن تتحمل كفوفه الحرارة وكذلك الأرض الجافة القاسية، ويستخدم حاسة السمع والشم أكثر من رؤيته للعثور على الفريسة، وينشط في الغالب عند الغسق والفجر، وهذا حتى يتمكن من تجنب التنقل في أكثر فترات اليوم حرارة، ومثل الكلاب المستأنسة ينام كثيرا في النهار.