وفقًا لرواية أمريكية، جون هنري هو عبد قام ذات مرة بسباق مع آلة بخارية لشق نفق سكة حديدية حاملًا مطرقته وتمكّن من الفوز على الآلة ثم مات على الفور بعد انهياره في النهاية بسبب تحميل نفسه فوق طاقتها. هذه القصة نالت شعبية كبيرة في التاريخ الأمريكي حتى أن لها أغنية شعبية اشتُهرت في أواخر القرن التاسع عشر.
العديد من الأدلة أشارت إلى أن أسطورة جون هنري قد تكون مستوحاة من شخص حقيقي، لكن ما من أدلة قوية تُشير إلى أن هذا الشخص سابق آلة أو تُؤكّد ما أشاعته الأساطير.