النسر الأصلع ليس أصلعا في الواقع، فعندما يصل إلى سن البلوغ يكون لديه رأس ذات ريش أبيض، وفي الواقع ، فإن الاسم العلمي للنسر الأصلع الذي ترجم من اليونانية هو نسر البحر أبيض الرأس، والنسر الأصلع الغير ناضج وهو النسر الصغير لديه ريش بني، والنسر الأصلع البالغ يميل لونه إلى اللون البني مع الذيل والرأس بيضاء اللون، ولديه عيون ذهبية وأقدام صفراء ومنقار أصفر خطافي، وتبدو الذكور والإناث متشابهة، ولكن ‘ناث النسر الأصلع الناضجة أكبر بحوالي 25٪ من حجم الذكور، ويتراوح طول جسم النسر الأصلع البالغ من 70 إلى 102 سم (28 إلى 40 بوصة)، مع الأجنحة التي تبلغ من 1.8 إلى 2.3 متر (5.9 إلى 7.5 قدم)، ووزن الجسم الذي يبلغ من 3 إلى 6 كجم (6.6 إلى 13.9 رطل).
قد يكون من الصعب تحديد النسر أصلع من بعيد أثناء الطيران، ولكن هناك طريقة سهلة لمعرفة النسر الأصلع من نسر العقاب أو الصقر، في حين أن الصقور الكبيرة تحلق بأجنحة مرتفعة والنسر الرومي يحلق بأجنحته في شكل حرف V، فإن النسر الأصلع يحلق بأجنحة مسطحة بشكل أساسي، وصوت النسر الأصلع يشبه إلى حد ما طائر النورس، وأصواتهم هو مزيج من سقسقة حادة مرتفعة متقطعة مع صفير، وصدق أو لا تصدق، عندما تسمع صوت النسر الأصلع في فيلم ما فأنت في الواقع تسمع صرخة حادة من الصقر ذي الذيل الأحمر.