تحتاج جميع الكائنات الحية إلى الكربون العضوي لدعم العمليات الأساسية للحياة، بما في ذلك النمو والتطور والتكاثر، وهناك طريقتان للحصول على الكربون من البيئة (في شكل ثاني أكسيد الكربون وهو غاز متاح حر في الغلاف الجوي)، أو عن طريق التغذية على الكائنات الحية الغنية بالكربون، والكائنات الحية التي تحصل على الكربون من البيئة مثل النباتات تسمى ذاتية التغذية، في حين تسمى الكائنات الحية التي تحصل على الكربون عن طريق تناول الكائنات الحية الأخرى، مثل الحيوانات بالكائنات غير ذاتية التغذية أو متعددة التغذية، ومع ذلك، ليست الحيوانات هي غير ذاتية التغذية الوحيدة في العالم، فجميع الفطريات والعديد من البكتيريا وحتى بعض النباتات هي على الأقل غير متجانسة جزئيا.