على الرغم من أنه حيوان مائي إلا أن الأفارقة ممن يسكنون في الأدغال يخشون فرس النهر كأي حيوان آخر في القارة، وهذا لأنها حيوانات سيئة المزاج، ومن المعروف عنهم أنهم يهاجمون البشر لمجرد الترفيه فقط، ويبلغ طول فرس النهر حوالي 17 قدمًا ويصل وزنه إلى 4000 رطل، وفي البداية قد يبدو فرس النهر بطيئًا وكسولًا حينما يكون على الأرض، ولكن على العكس يمكنه الركض بسرعة عالية لمسافة قصيرة، وفي المياه يكون فرس النهر قوة ينبغي الخوف منها، إذ يمتلكون فمًا من الأسنان العاجية السميكة والخشنة التي يمكن أن يبلغ طولها 16 بوصة، أما عن قوة عضها تبلغ 1825 رطل / بوصة مربعة، وهذا يجعل من السهل على فرس النهر أن يعض من خلال الزورق.