بينما لم يكن إديسون مخترع المصباح الكهربائي الأول، فقد ابتكر التكنولوجيا التي ساعدت في إيصاله إلى الجماهير وكان إديسون مدفوعًا لإتقان المصباح المتوهج العملي والفعال تجاريًا بعد اختراع المخترع الإنجليزي همفري ديفي لأول مصباح قوس كهربائي في أوائل القرن التاسع عشر.
وعلى مدى العقود التي أعقبت إنشاء ديفي، عمل علماء مثل وارن دي لا رو وجوزيف ويلسون سوان وهنري وودوارد وماثيو إيفانز على إتقان المصابيح الكهربائية أو الأنابيب باستخدام مكنسة كهربائية لكن محاولاتهم باءت بالفشل.
وبعد شراء براءة اختراع وودوارد وإيفانز وإجراء تحسينات على تصميمه، حصل إديسون على براءة اختراع لـ مصباحه الكهربائي المحسن في عام 1879 وبدأ في تصنيعها وتسويقها للاستخدام على نطاق واسع وفي يناير 1880، شرع إديسون في تطوير شركة توفر الكهرباء للطاقة وإنارة مدن العالم، وفي نفس العام، أسس إديسون أول مرفق كهربائي مملوك للمستثمر والذي أصبح فيما بعد شركة جنرال إلكتريك .