الكائنات غير المتجانسة التي تأكل النباتات للحفاظ على تغذيتها تسمى العواشب أو المستهلكين الأساسيين، أثناء عملية التمثيل الضوئي ، يتم تحويل الجزيئات العضوية المعقدة (ثاني أكسيد الكربون) إلى طاقة (ATP) من خلال التنفس الخلوي.
عادة ما يكون ATP في شكل كربوهيدرات بسيطة (السكريات الأحادية) مثل الجلوكوز و الكربوهيدرات الأكثر تعقيدًا (السكريات) مثل النشا والسليلوز.
يتم تكسير النشا بسهولة من قبل معظم الحيوانات بسبب وجود إنزيم يسمى الأميليز ، والذي يفرز من الغدد اللعابية و البنكرياس.
يصعب على العديد من الحيوانات هضم السليلوز ، وهو عنصر مهم في جدران الخلايا النباتية ووفرة الكربوهيدرات المحولة من الكربون غير العضوي.
تمتلك معظم الحيوانات العاشبة كائنًا حيويًا تكافليًا يعمل على تكسير السليلوز إلى شكل قابل للاستخدام من الطاقة.
تشمل أمثلة الحيوانات العاشبة الأبقار و الأغنام و الغزلان و الحيوانات المجترة الأخرى التي تخمر المواد النباتية في غرف خاصة تحتوي على كائنات حية تكافلية في بطونها.
الحيوانات التي تأكل الفاكهة فقط ، مثل الطيور و الخفافيش و القرود ، هي أيضًا من الحيوانات العاشبة ، على الرغم من تسميتها بالحيوانات.
على الرغم من أن رحيق النبات يتكون في الغالب من السكريات البسيطة و تؤكله العواشب التي تسمى الرحيق ، مثل الطيور الطنانة و النحل و الفراشات و العث ، فإن معظم المواد النباتية تتكون في الغالب من السليلوز ، و الذي يصعب هضمه