يتم تصنيف الكائنات الحية المصنفة كمحللات و مستهلكين و مواد حافظة على أنها كائنات غيرية التغذية و المخلوقات التي تصنع غذائها بنفسها تسمى ذاتية التغذية، تتكون هذه المجموعات من جميع الحيوانات و الفطريات و بعض أنواع البكتيريا الموجودة في جميع أنحاء العالم، تشكل الكائنات غيرية التغذية المستويين الثاني و الثالث من السلسلة الغذائية
الكائن الحي غير المتجانسة هو كائن لا يستطيع إنتاج طعامه عن طريق تثبيت الكربون ، و بالتالي يحصل على مدخوله من مصادر الكربون العضوية الأخرى ، و خاصة المواد النباتية أو الحيوانية، في السلسلة الغذائية ، تعتبر الكائنات غيرية التغذية مستهلكين ثانويين و ثالثيين.
تثبيت الكربون هو عملية تحويل الكربون غير العضوي (CO2) إلى مركبات عضوية مثل الكربوهيدرات ، عادة من خلال التمثيل الضوئي، الكائنات الحية التي يمكنها استخدام تثبيت الكربون لصنع طعامها تسمى ذاتية التغذية