في عام 1976، كشفت الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) عن أول مركبة فضائية مأهولة يمكن إعادة استخدامها في العالم، والمعروفة باسم مكوك الفضاء، وبعد خمس سنوات، بدأت الرحلات الجوية عندما انطلق مكوك الفضاء كولومبيا في مهمة مدتها 54 ساعة وتم إطلاق المكوك الشبيه بالطائرات في مدار حول الأرض، حيث تم إطلاقه بواسطة اثنين من معززات الصواريخ الصلبة ومحركاتها الرئيسية.
وعندما اكتملت المهمة، أطلق المكوك محركاته لتقليل السرعة، وبعد هبوطه في الجو، هبط مثل طائرة شراعية ونقلت المكوكات المبكرة معدات الأقمار الصناعية إلى الفضاء ونفذت تجارب علمية مختلفة، وكان مكوك تشالنجر هو ثاني مكوك فضائي تابع لناسا يدخل الخدمة، وبدأ رحلته الأولى في 4 أبريل 1983، وقام بمجموعة رحلات حوالي تسع رحلات قبل عام 1986، وفي عام 1986، كان من المقرر أن يتم إطلاقه في 22 يناير على متنه طاقم مكون من سبعة أعضاء من بينهم كريستا مكوليف، والتي كانت مدربة دراسات اجتماعية في مدرسة ثانوية تبلغ من العمر 37 عامًا من نيو هامبشير والتي حصلت على مكان في المهمة من خلال برنامج ناسا لمدرس الفضاء وبعد مرور أشهر من تدريبها تم تعيينها لتصبح أول مواطن أمريكي عادي يسافر إلى الفضاء.