فرس النهر يعيش في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، ويمكنه البقاء على قيد الحياة فقط في المناطق ذات المياه الوفيرة على الرغم من أنهم يعيش في مناطق بها أنهار وبحيرات، وفرس النهر هو من الحيوانات البرمائية ويقضي ما يصل إلى 16 ساعة يوميا في الماء، وفقا لناشيونال جيوجرافيك، والمياه تبقي فرس النهر باردا في الحرارة الأفريقية، وفرس النهر يقضي طول اليوم في الماء ومن ثم يبحث عن الطعام ليلا .
فرس النهر من الحيوانات الاجتماعية والتي تعيش في مجموعات تسمى مدارس، وتتكون اعضاء المجموعة من (10- 30) عضوا من ذكور واناث فرس النهر، وعادة ما يقود المدرسة او المجموعة هو الذكر المسيطر .
فرس النهر من المخلوقات العدوانية جدا والخطيرة جدا، ولديه أسنان وانياب كبيرة يستخدمها لمحاربة الآخرين الذين يشكلون خطرا عليهم بما في ذلك البشر، وفي بعض الأحيان صغار فرس النهر هم ضحايا عصبيتهم وعدوانيتهم، فخلال معركة بين اثنين من فرس النهر البالغ يمكن أن يصاب صغير فرس النهر أو يسحق .