خلال أشهر الشتاء في القطب الشمالي التي لا تشمس فيها الشمس، تظل الطحالب الجليدية - في حالة نائمة في عمق الجليد. خلال فصل الربيع، عندما يذوب الجليد، تهاجر هذه الطحالب ببطء إلى السطح. عندما يصلون إلى السطح، أثناء فصل الصيف في القطب الشمالي يوفر ضوء الشمس على مدار 24 ساعة لعملية التمثيل الضوئي والنمو. عادة ما تكون الطحالب خضراء، ولكن عند تعرضها لأشعة الشمس المستمرة، فإنها تخلق واقيات شمسية داكنة اللون لحماية نفسها من إتلاف الأشعة فوق البنفسجية، ويتسبب في امتصاص المزيد من ضوء الشمس...لكن ضوء الشمس وحده لا يبدو كافياً للتسبب في الإزهار الواسع الذي شاهده الباحثون.
بعد أن قام الباحثون بتحليل العينات التي جمعوها من السطح، «اتضح أن الفوسفور هو أهم عنصر غذائي للطحالب».