ربما يكون الإنقسام الأكثر أهمية في تاريخ الحياة على الأرض هو الإنقسام بين الخلايا بدائية النواة والخلايا حقيقية النواة، وتفتقر الكائنات بدائية النواة إلى النواة المحددة بالأغشية وغيرها من العضيات، وهي أحادية الخلية، على سبيل المثال، جميع البكتيريا بدائيات النواة، وعلى النقيض من ذلك، تحتوي الخلايا حقيقية النواة على نواة وعضيات داخلية محددة جيدا (مثل الميتوكوندريا)، وتكون قادرة على التجمع معا لتكوين كائنات متعددة الخلايا، وبالرغم من أن جميع الحيوانات حقيقية النواة، إلا أنه ليس كل حقيقيات النواة حيوانات، وهذه العائلة المتنوعة بشكل كبير تشمل أيضا النباتات والفطريات والحيوانات البحرية الأولية الصغيرة المعروفة باسم الطلائعيات.