تولى كارتر الرئاسة في وقت كان فيه قدر كبير من التفاؤل، وحظي في البداية بمعدلات قبول عالية تجسيدًا لالتزامه بنوع جديد من القيادة، بعد خطاب تنصيبه، خرج كارتر من سيارته ليموزين للذهاب إلى البيت الأبيض وسط أنصاره، وكانت الأولوية المحلية الرئيسية لكارتر تتعلق بسياسة الطاقة، ومع ارتفاع أسعار النفط، وفي أعقاب حظر النفط عام 1973، اعتقد كارتر أنه من الضروري علاج الولايات المتحدة من اعتمادها على النفط الأجنبي
وعلى الرغم من نجاح كارتر في خفض استهلاك النفط الأجنبي بنسبة ثمانية بالمائة وتطوير مخازن ضخمة للطوارئ من النفط والغاز الطبيعي، أدت الثورة الإيرانية عام 1979 مرة أخرى إلى ارتفاع أسعار النفط وأدت إلى طوابير طويلة في محطات الوقود، مما طغى على إنجازات كارتر.