تهاجر الطيور للإنتقال من مناطق الموارد المنخفضة أو المتناقصة إلى مناطق الموارد العالية أو المتزايدة، والموارد الأساسية التي يتم البحث عنها هي الطعام ومواقع التعشيش، وتميل الطيور المهاجرة التي التعشيش في نصف الكرة الشمالي إلى الهجرة شمالا في الربيع للإستفادة من ازدهار أعداد الحشرات والنباتات الناشئة ووفرة مواقع التعشيش، ومع اقتراب فصل الشتاء وتناقص توافر الحشرات والأغذية الأخرى، وتتحرك الطيور جنوبا مرة أخرى، ويعد الهروب من البرد عاملا محفزا لكن العديد من أنواع الطيور المهاجرة، بما في ذلك الطيور الطنانة يمكنها تحمل درجات الحرارة المتجمدة طالما توفر إمدادات كافية من الغذاء.
صول الهجرة لمسافات طويلة في حين أن الهجرة لمسافات قصيرة قد تطورت من طريقة بسيطة إلى حد ما للطعام ، إلا أن أصول أنماط الهجرة البعيدة أكثر تعقيدًا. لقد تطورت على مدى آلاف السنين ويتم التحكم فيها جزئيًا على الأقل من خلال التركيب الجيني للطيور. كما أنها تدمج الاستجابات للطقس والجغرافيا ومصادر الغذاء وطول اليوم وعوامل أخرى.