ولدت مادلين أولبرايت ماري جانا كوربل في براغ في 15 مايو 1937، وعندما كانت طفلة هربت هي وعائلتها من وطنهم تشيكوسلوفاكيا بعد فترة وجيزة من غزو البلاد من قبل النازيين في بداية الحرب العالمية الثانية واستقروا في إنجلترا لمدة الحرب، وعلى الرغم من أن أولبرايت نشأت كاثوليكية، فقد علمت لاحقًا أن والديها قد اعتنقوا الديانة المسيحية من اليهودية وأن ثلاثة من أجدادها ماتوا في معسكرات الإعتقال أثناء الهولوكوست.
بعد إعادة التوطين لفترة وجيزة في تشيكوسلوفاكيا، في عام 1948 عاد كوربليس مرة أخرى عندما جاء الشيوعيون إلى السلطة، واستقرت هي وأسرتها في دنفر، كولورادو، وأصبح والد أولبرايت، جوزيف الذي كان يعمل كصحفي ودبلوماسي أستاذاً بارزاً في جامعة دنفر ونشأت أولبرايت وهي تتعلم الكثير عن الشؤون العالمية من والدها.