هو ابن زبدي وسالومه وشقيق يوحنا الحبيب. ويدعي أيضًا يعقوب الكبير تمييزًا له عن يعقوب الصغير (ابن حلفي) دعاه السيد المسيح للتلمذه مع أخيه يوحنا في نفس المرة التي دعا فيها بطرس واندراوس، فتركا السفينة وأباهما وتبعاه ..
قد أحبه المخلص مع أخيه يوحنا محبة خاصة فميزهما بلقب خاص إذ دعاهما "بوانرجس"، أى إبنى الرعد تعبيراً عن حماسهما وغيرتهما..
اما عن جهوده الكرازية كانت فى اليهودية والسامرة. يرى البعض أنه كرز بالإنجيل فى أسبانيا.
وقد كانت غيرته الرسولية سببًا فى إثارة عداوة اليهود، فثاروا ضده وأحدثوا شغبًا فى أورشليم فقبض جنود الرومان عليه وأحضروه أمام الملك هيرودس أغريباس، فأمر بقطع رأسه بحد السيف وكان ذلك سنة 44م. ويعتبر هذا الرسول أول من أستشهد من الرسل..