يعيش حيوان الوعل في المناطق الشمالية والقطبية الشمالية لأمريكا الشمالية وأوروبا وآسيا، ويشمل موطن حيوان الوعل النموذجي التندرا (أرض ذات تربة متجمدة بشكل دائم يمكن أن تنمو فيها القليل من النباتات) والغابات الشمالية (غابات الصنوبر الشمالية)، وهذه البيئات الباردة القاسية هي موطن لحوالي 2.8 مليون من حيوان الوعل حول العالم.
وهناك خمسة عشر نوعا فرعيًا من حيوان الوعل، أصغرها هو حيوان الوعل سفالبارد، والذي يوجد في مجموعة الجزر النرويجية التي تحمل الإسم نفسه، وأكبر سلالات حيوان الوعل هو وعل الغابات الشمالية حيث يوجد في كندا وألاسكا (توجد مجموعات سكانية صغيرة أيضا في أيداهو وواشنطن)، وفي عام 2016 تم تغيير حالة الحفاظ على حيوان الوعل من أقل قلق إلى ضعيف، وعادة، حيوان الوعل المستأنس له أرجل أقصر وأثقل من حيوان الوعل الذي يعيش في البرية.