على الرغم من كل الجليد، فإن القارة القطبية الجنوبية هي من الناحية الفنية صحراء، بسبب انخفاض مستويات هطول الأمطار، وتتلقى المناطق الداخلية متوسط 2 بوصة (50 ملم) هطول الأمطار (على شكل ثلج) كل عام، وللمقارنة، تتلقى الصحراء الكبرى ضعف كمية الأمطار كل عام وتتلقى سواحل القارة القطبية الجنوبية مزيدًا من الرطوبة المتساقطة، ولكن على عكس الصحاري الأخرى، فإنها لا تتسرب إلى الأرض.