توجد أساسا في حوض نهر أورينوكو وروافد الأمازون السفلى، وبيرانا سان فرانسيسكو (P. piraya)، وهي من الأنواع التي تعيش في نهر سان فرانسيسكو في البرازيل، هي أيضا خطرة على البشر، ومع ذلك فإن معظم أنواع أسماك البيرانا المفترسة لا تقتل الحيوانات الكبيرة أبدا، وهجمات أسماك البيرانا المفترسة على الناس نادرة، وعلى الرغم من أن أسماك البيرانا المفترسة تنجذب إلى رائحة الدم إلا أن معظم الأنواع تبتعد أكثر مما تقتل، وهناك حوالي 12 نوعا من حيوانات البيرانا تعيش فقط على فتات مدببة من زعانف وحشائش الأسماك الأخرى، وغالبا ما يفصل علماء السمكة عن “حيوانات البيرانا المفترسة الحقيقية” آكلة اللحوم وعادة تقتصر أسماك البيرانا المفترسة الحقيقية على ثلاثة أنواع ومع ذلك من الناحية التاريخية وسعت التصنيفات الأخرى المجموعة لتشمل أربعة أجناس .