في العهد القديم كان الصوم عادة لمدة يوم واحد من شروق الشمس إلى مغربها (قضاة 20/26)، إذ صموئيل (14: 24) وربما كان لليلة واحدة (دانيال 6: 18) واستمر صوم استير ثلاثة أيام ليلاً ونهاراً (استر 4: 16) وصام أهل يابش جلعاد سبعة أيام لموت شاول (1 صموئيل 13: 13) وصام داود سبعة أيام عند مرض ابنه (2 صموئيل 12: 16-18).
وقد صام موسى أربعين يوماً (خروج 34: 28؛ 28، تثنية الاشتراع 9: 9) وكذلك صام إيليا (1ملوك 19: 8). ويدل رقم "أربعين" وهو عمر جيل بكامله على فترة زمنية طويلة لا تعرف مدتها معرفة دقيقة.
يرجح أن هذه المدة تشير إلى الوقت الذي قضاه موسى على الجبل أو إلى الأربعين سنة التي قضاها إسرائيل في البرية (عدد 14: 34) والتي تشير إلى مسيرة إيليا أربعين يوماً (1ملوك 19: 8).