ولد مالكوم إكس مالكولم ليتل في عام 1925، في أوماها، نبراسكا، وكان والده واعظا معمدانيا ومن أتباع ماركوس غارفي، وانتقلت العائلة إلى لانسينغ بولاية ميشيغان بعد أن وجهت عائلة كو كلوكس كلان تهديدات ضدهم، وعلى الرغم من أن الأسرة استمرت في مواجهة التهديدات في منزلها الجديد ففي عام 1931، زعم أن والد مالكولم قتل على يد جماعة بيضاء تدعى الفيلق الأسود.
على الرغم من أن السلطات ادعت أن وفاته كانت حادثا وحرمت السيدة ليتل وأطفالها من استحقاقات وفاة زوجها، وفي سن السادسة دخل مالكولم إكس المستقبلي دار رعاية وعانت والدته من انهيار عصبي وعلى الرغم من ذكائه العالي فقد ترك المدرسة بعد الصف الثامن وبدأ يرتدي بدلات زوت ويتاجر بالمخدرات وحصل على لقب ديترويت ريد وفي سن 21، ذهب إلى السجن بتهمة السرقة.