يمكن أن يصل طول أسماك القرش الحوت إلى 40 قدما (12 مترا)، ولكنها تنمو في المتوسط إلى 18 إلى 32.8 قدما (5.5 إلى 10 أمتار) وتزن 20.6 طنا (18.7 طنا متريا)، وهذا بحجم حافلة مدرسية، وقد تحظى أسماك القرش البيضاء الكبيرة بمزيد من الإهتمام، ولكنها تتضاءل أمام أسماك القرش الحوت، وتعتبر أسماك القرش البيضاء الكبيرة أكبر سمكة مفترسة في العالم، وفقا لديسكفري، وتنمو لتصبح حوالي 15 إلى 20 قدما (4.6 إلى 6.1 متر) أو أكثر ويمكن أن تزن أكثر من 5000 رطل (2،268 كجم)، وأسماك القرش الحوت ليست مفترسة.
رؤوس أسماك القرش الحوت مفلطحة ولها خطم حاد فوق فمها، وأنتينا قصيرة تعتبر أعضاء حسية شبيهة بالشعر مثل سمك السلور تبرز من خياشيمها، وظهورها وجوانبها رمادية إلى بنية مع بقع بيضاء وخطوط شاحبة، وبطونها بيضاء، وكل واحد من القرش الحوت له نمط فريد من البقع مثل بصمات أصابع الإنسان، ويبلغ عرض فم القرش الحوت حوالي 5 أقدام (1.5 م)، ولديه صفوف من أكثر من 300 سن، ولكن كمغذيات مرشحة لا يستخدمون هذه الأسنان لتناول الطعام.