يتميز الحوت الزعنفي بجسم أنيق وانسيابي برأس على شكل حرف V، وله زعنفة ظهرية طويلة معقوفة بعد حوالي ثلثي ظهر الجسم، وترتفع بزاوية ضحلة من الخلف، ويتميز الحوت الزعنفي بلون مميز أسود أو بني داكن رمادي على الظهر والجانبين، وأبيض على الجانب السفلي، ولون الرأس غير متماثل داكن على الجانب الأيسر من الفك السفلي، وأبيض على الجانب الأيمن من الفك السفلي، والعكس على اللسان، وتمتلك العديد من حيتان الزعانف عدة شيفرات رمادية فاتحة على شكل حرف V خلف رؤوسها على العديد منهم يكون الجانب السفلي من الذيل المثقوب أبيض مع حدود رمادية، وهذه العلامات فريدة ويمكن استخدامها لتحديد حيتان الزعانف الفردية.