هناك أربع مراحل لمرض الزهري، وهو مرض ينتقل عن طريق الاتصال الجنسي يظهر لأول مرة مصحوبًا بقرحة حميدة في مكان الإصابة، والزهري الثانوي يظهر مع طفح على نطاق واسع والغدد الليمفاوية تتورم، ثم تدخل البكتيريا في مرحلة كامنة قبل أن تطفو على شكل مرض الزهري العالي، الأمر الذي يؤدي إلى الضمور العصبي العضلي و العمى والخرف.
المؤرخون غير متأكدين من كيفية حصول مرض الزهري على مكانة بين السكان الأوروبيين، لكن الفرضية الرئيسية تقول إنها كانت استيرادًا من استعمار العالم الجديد، ولقد شوه مرض الزهري من العديد من الأفراد المشهورين، بما في ذلك العديد من أعضاء البابوية في العصور الوسطى، وفي عام 1508، لم يتمكن يوليوس الثاني من مكافحة المرض حيث كان مغطى بقرح الزهري.
وكان لمرض الزهري أيضًا تاريخ طويل في إلهام العلاجات الطبية التي لا قيمة لها مثل استخدام الزئبق، والذي غالبًا ما ترك المصابين أسوأ حالًا، واليوم، لايزال مرض الزهري منتشرًا، على الرغم من أنه يمكن علاجه بالبنسلين.